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Tallarn – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

Vergessene Waffen
Tränen des Himmels
Stille

Leutnant Tahirah, die befehlshabende Offizierin der ersten Staffel der Amaranth-Kompanie des 701. Jurnianischen Panzerregiments, stieß einen Fluch aus, als der Panzer schlagartig abbremste. Sie wurde vom leeren Geschützstand geschleudert und fluchte, noch während sie durch die Luft flog. Sie schlug hart auf dem Boden auf, schlitterte unkontrolliert über den Boden und prallte schließlich gegen mit Planen abgedeckte Transportkisten. Die Luft blieb ihr weg, was ihrem Gefluche ein Ende setzte. Sie spürte den kühlen Felsbeton auf ihrer Wange und einen dumpfen Schmerz in ihrer Brust. Mit bebenden Lippen schnappte sie nach Luft.

Ich muss wie ein Fisch aussehen, dachte sie.

Der Rest der Mannschaft lachte. Das Gelächter mischte sich mit dem leerlaufenden Brummen des Panzermotors. Die Maschine des Mars-Schemas stand einige Schritte entfernt und sah in ihrem noch unlackierten eisengrau so gar nicht wie ein Kampfpanzer aus. Dort, wo der Geschützturm hätte sein sollen, befand sich nur ein ölverschmierter Aufnahmering und eine offene Luke, die ins Innere des Panzers führte. Auch die Halterungen für die Seitenkuppelgeschütze waren leer. Tahirah sah das grinsende Gesicht der Kanonierin Genji dort hinausblicken, wo das vordere Frontgeschütz angebracht sein sollte. Lachlan saß auf der rechten Seite des Panzers, Makis und Vail saßen oben und ließen ihre Beine ins Innere des Fahrzeugs baumeln.

»Untersuchst du den Boden, Tah?« Die Stimme klang hell und fast jungenhaft. Udo. Wer sonst? Die anderen lachten wieder. Bei Terra, es war nicht einmal ein guter Witz.

»Ich versuche nur … deiner … Anwesenheit zu entfliehen.«

Die anderen lachten weiter und sie versuchte, ruhig zu atmen.

Es war ihr eigener Fehler gewesen, dass sie abgeworfen worden war. Udo konnte nicht einmal fahren, wenn sein eigenes Leben davon abhing, und es war idiotisch gewesen, während der Fahrt auf dem Geschützstand zu sitzen. Dennoch musste sie sich beherrschen, um nicht dem Impuls nachzugeben, aufzustehen und Udo eine zu verpassen. Als sie endlich wieder ein wenig Luft geholt hatte, stemmte sie sich auf die Knie und stand auf. Sie nahm ihre Mütze vom Boden und setzte sie wieder auf. Für einen Maschinenlenker war sie groß, doch für einen Infanterie-Offizier wäre sie klein gewesen. Sie war drahtig, hatte einen warmen Hautton und ein kantiges Gesicht, dessen Lächeln ihrer Meinung nach zu viele Zähne zeigte. Egal welche Größe sie wählte, ihre graugrüne Uniform schien ihr immer zu groß zu sein.

Sie blickte vom Panzer weg, um sich nicht anmerken zu lassen, dass sie noch immer nicht ganz bei Atem war, aber auch, um einen Überblick zu gewinnen. Hinter dem stehenden Fahrzeug erstreckte sich die riesige, mit grellem Licht ausgeleuchtete Felsbeton-Höhle. Jetzt, da sie nicht mehr auf dem Panzer saß, bemerkte sie, wie das Motorengeräusch im Raum widerhallte. Der Boden war mit Öl und Spuren von schweren Panzerketten überzogen. Alles war mit grobem Staub bedeckt und ein leichter Modergeruch lag in der Luft, der verriet, dass das Belüftungssystem bereits seit längerer Zeit nicht mehr arbeitete. Irgendwo über ihnen, durch Schichten aus Fels, Plasbeton und Stahl getrennt, lag die Saphirstadt. Dort wimmelte es nur so vor Leben, während das darunterliegende Labyrinth aus militärischen Unterkünften ausgestorben war.

Natürlich nicht ganz: Zwei Regimenter und ein paar weitere gestrandete Einheiten lebten in den oberen Sektionen. Außerdem gab es da noch die Speicher mit dem Nachschub für Feldzüge, die höchstwahrscheinlich schon vor Langem beendet worden waren. Alles rostete und faulte im Stillen vor sich hin. Selbst in Höhlen wie dieser stapelten sich die Kisten bis unter die Decke und klobige Maschinen standen, von grünen Planen bedeckt, herum. Trotzdem wäre hier immer noch Platz für ein ganzes gepanzertes Regiment gewesen, vielleicht sogar für zwei.

Und es gab noch mehr solcher Bunker, zehn allein in diesem Komplex und weitere Komplexe auf ganz Tallarn. Genug Platz für eine Armee, um einen ganzen Sternhaufen zu unterwerfen.

Nicht mehr, dachte Tahirah. Sie hatte nie zuvor über die unbewohnten Teile der unterirdischen Bunkeranlage nachgedacht. Drei verdammte Jahre und nie war es ihr in den Sinn gekommen, sich umzusehen.

Den anderen von ihnen natürlich schon. Sie hatte da so eine Ahnung, dass Makis und Genji weit mehr über den Komplex wussten, als klug war – womit hätten sie sich sonst beschäftigen sollen? Makis hatte die Kammer entdeckt und vorgeschlagen, mit einer der unfertigen Maschinen eine Spritztour zu unternehmen. Jedenfalls hatte es so ausgesehen. Tahirah hatte das Gefühl, dass es nicht das erste Mal war, dass ihre Besatzung sich die Zeit auf diese Weise vertrieb – nur das erste Mal, dass sie sie mitgenommen hatten.

Tahirah und der Rest des 701. Jurnianischen Panzerregiments befanden sich bereits seit siebenundzwanzig solaren Monaten in Bereitschaft auf Tallarn. Schon nach den ersten sechs Monaten hatten sie jeden erdenklichen Drill durchlaufen, nur um die Anspannung loszuwerden, die sich unter den Mitgliedern der Einheit ausgebreitet hatte. Es hatte Reibereien gegeben, sowohl unter den Besatzungen der 701. als auch mit den 1002. Chalcisorianischen Panzergrenadieren, die ebenfalls in diesem Komplex untergebracht waren. Prügeleien. Gebracht hatte all das jedoch nichts. Sie waren alle zu angespannt, während sie auf einen Krieg warteten, der scheinbar vergessen hatte, dass sie auf ihn warteten.

Dann war die Nachricht eingetroffen. Das Imperium lag im Krieg mit sich selbst. Horus, der Kriegsherr des Großen Kreuzzuges, hatte sich gegen den Imperator gewandt und die Hälfte der imperialen Streitkraft hatte sich ihm angeschlossen. Einige hatten den Wahrheitsgehalt dieser Nachricht angezweifelt, als wäre die Möglichkeit eines Verrats durch Horus schon allein dadurch widerlegt, dass es nicht sofort zum großen Knall gekommen war. Und noch immer hatte Tahirahs Einheit keine Befehle erhalten. Kein Schiff war gekommen, um sie an eine Front zu bringen. Kein Krieg, der sie brauchte.

Tahirah drehte sich um und sah, wie Makis sich durch den offenen Geschützdrehkranz des Panzers direkt hinter den Fahrersitz hinabließ.

»Runter vom Sitz, Udo«, sagte er mit ruhiger Stimme.

»Warum? Darf ich beim Lernen keine Fehler machen?«

Tahirah konnte Udo zwar nicht sehen, doch die Stimme des weinerlichen Bastards war noch unverwechselbarer als sein rattenähnliches Gesicht.

Makis kratzte sich die grauen Stoppeln am Kinn und schüttelte den Kopf. Lachlan, der rechts auf dem Panzer saß, warf Tahirah einen Blick zu, legte den Kopf schief und zog eine Augenbraue hoch.

»Mach einfach Platz«, sagte Makis.

Udos mit Pusteln übersäter Schädel erschien aus der Luke und glänzte im Licht. Er streckte eine Hand aus, damit ihn einer der anderen hochzog. Keiner reagierte. Nach einem Augenblick hievte er sich mit angestrengtem Gesicht selbst heraus. Unter seinem grau-grünen Tarnanzug war der Junge nicht mehr als blasse Haut und Knochen.

»Ich bin gegen nichts gefahren«, protestierte Udo, als er schließlich oben auf dem Panzer stand.

Ohne etwas zu erwidern, schwang sich Makis in den Fahrersitz.

»Ach, du hast versucht, gegen nichts zu fahren?«, fragte Vail. »Entschuldige, ich dachte, du seist waghalsig unterwegs. Na ja, sagen wir lieber inkompetent.«

»Es war lustig.« Udos hageres Gesicht war noch immer rot vor Ärger. »Ihr habt gelacht.«

»Udo.« Vail drehte den Kopf und runzelte die Stirn über seinen schwarzen Augen. »Halt den Mund.«

»Ich bin gegen nichts gefahren«, murmelte Udo noch einmal, während er sich hinsetzte und sich wieder beruhigte. Er ließ seine Beine in die offene Luke baumeln und warf Vail einen missmutigen Blick zu. Der tätowierte Ladeschütze schloss die Augen, als wolle er schlafen, und Udo lief wieder vor Ärger rot an.

Udo. Sie sollte etwas wegen Udo unternehmen. Ihre Besatzung tat das, was kleine Gruppen von Menschen, die nichts zu tun hatten und zu viel Zeit miteinander verbringen mussten, nun einmal taten: Sie suchten sich einen, um ihren Frust abzulassen. Sie hätte schon vor Monaten etwas dagegen unternehmen sollen. Ihre Besatzung war immer diszipliniert gewesen, ohne dass sie die harten Methoden anderer Offiziere anwenden musste. Es nagte langsam auch an ihr – das Warten und die Ungewissheit. Sie biss sich auf die Lippe, als sie sah, wie Udo wieder zu Vail blickte und dann nach unten in den Panzer, wo Makis im Fahrersitz saß. Sie hätte wirklich bereits vor Monaten etwas unternehmen sollen. Langsam verließ sie ihre Professionalität. Sie fuhr mit einer Hand durch ihre kurz geschnittenen Haare.

Sie würde etwas unternehmen.

Udo warf Vail einen weiteren Blick zu und spuckte dann auf den Panzer. Die Spucke lief über das graue Metall hinab.

Das Problem war, dass es allzu leicht war, die kleine Zecke nicht zu mögen.

»Chefin?« Lachlans Stimme riss sie aus ihren Gedanken und sie blinzelte. Sie bemerkte, dass er vom Panzer gestiegen war und nun einige Schritte vor ihr stand. Er trug eine grüne Weste und eine Hose, deren ocker-graues Tigermuster nicht zur jurnianischen Standardausstattung gehörte. Er hielt ihr eine Schachtel Lho-Stäbchen hin. Tahirah nickte und er warf ihr die Schachtel zu.

»Danke«, sagte sie, zündete sich eines an und gab ihm dann die Schachtel zurück. Lachlan nickte zum Panzer, als der Motor knallte und eine weitere Abgaswolke nach oben ausstieß.

»Bereit für noch ’ne Runde, Chefin?«

»Was?« Sie blickte zum Panzer. »Ja, klar, einen Moment.«

Sie drehte sich zu den mit Planen abgedeckten Maschinen, gegen die sie nach ihrem Sturz vom Panzer geprallt war. Eine der Planen war am Rand lose und sie konnte rostiges Metall sehen. Sie hob die schwere Plane hoch und warf sie zurück. Die Fahrzeuge darunter waren klein, kaum ein Drittel von der Größe des Mars-Panzers, mit dem Udo beinahe einen Unfall gebaut hätte. Sie waren in Metallgerüsten gestapelt, je drei übereinander.

»Hast du das hier gesehen?«, fragte Tahirah, während sie ihren Blick über das rostige Metall und die schablonierten Nummern schweifen ließ.

»Was sind das für Dinger?« Lachlan trat an ihre Seite.

»Spähpanzer, nehme ich an. Das Schema habe ich noch nie gesehen.« Tahirah zeigte mit ihrem Lho-Stäbchen auf die kleine Halterung an der Front eines der Fahrzeuge. »Das sieht aus, als wäre es für eine Laserkanone.«

Lachlan nickte, beugte sich zu dem untersten Fahrzeug im Stapel hinab und fuhr mit der Hand über eine der Radnaben. Als er sie wieder wegnahm, waren seine Finger voll von einer schwarzen Mischung aus Staub und Schmiermittel.

»Das Schmierfett aus dem Manufactorum ist noch dran. Sie müssen hier angekommen und gleich verstaut worden sein, noch bevor sie an die armen Bastarde übergeben werden konnten, die sie hätten fahren sollen.« Er kratzte mit einem Fingernagel an einem Rostfleck, und ein Stück des rotbraunen Metalls, so groß wie eine Aquila-Münze, platzte ab. »Denke nicht, dass sie irgendwann noch zum Einsatz kommen werden.«

»Ich weiß genau, wie sich das anfühlt«, sagte sie und seufzte. »Kommt, lasst uns wieder zu den oberen Ebenen zurückkehren.« Sie ging zum abfahrbereiten Panzer zurück und zog sich hoch. Dann ließ sie sich gegenüber von Udo auf dem Drehkranz nieder. Lachlan folgte ihr. Der Motor heulte auf und der Panzer rollte los. Tahirah blickte zu Udo und sah, wie er den Mund öffnete, um etwas zu sagen.

»Nein, Udo. Du darfst nicht fahren.«

Akil Sulan wartete und schwieg, bis Jalens Schritte auf dem gekachelten Fußboden verhallt waren. Einige Zeit sah er zu, wie die Zeichen über die Datentafel in seiner Hand liefen. Dann schaltete er die Tafel ab und steckte sie in seine Tasche. Er holte tief Luft und nahm den Geruch der Saphirstadt auf, die im schwächer werdenden Licht langsam zur Ruhe kam. Er roch den Staub, der sich mit dem Meereswind vermischt hatte. Akil mochte diese Abendzeit, wenn die Hitze des Tages von länger werdenden Schatten vertrieben wurde. Wenn Regenduft in der Luft lag und der Staub von den warmen Steinen der Straßen gespült wurde. Wenn dünne Rauchkringel von den unüberschaubar vielen Dächern aufstiegen, unter denen die Menschen kochten. Es war, als würde die Stadt selbst ausatmen.

Er nahm einen weiteren tiefen Atemzug. Es kam ihm vor, als wäre er für einen Augenblick der Zeit enthoben. Der Himmel erschien ihm wie ein kobaltblaues Gewölbe, dessen Rand in das rosa-goldene Licht der untergehenden Sonne getaucht war. Unterhalb des Balkons erstreckte sich die Stadt mit ihren schattenerfüllten Straßenschluchten in unregelmäßigen Stufen hinab bis zum Flachland der Küste und des Flussdeltas. Dort wurden ihre steinernen Dächer von den gläsernen Kuppeln der Agrargebäude abgelöst, die bis ans Meer reichten. Der Großteil der Stadt war ein Gewirr aus Gebäuden mit flachen Dächern. Es waren die Türme, die den Blick auf sich zogen. Es gab Hunderte davon, einige waren klein und verwittert, andere schienen sich bis in den Himmel zu erstrecken. Alle waren aus Stein gebaut, jedoch Stein von Tausenden Beschaffenheiten und Farben. Am schwarzen Turm von Asil funkelten Kristalle, während der Turm von Nema wie ein verdrehtes Knochenhorn aussah. Akil lächelte kurz, so wie nur ein Mann lächelte, der das meiste von dem, was er vor sich sah, auch besaß.

Die Saphirstadt: ein Juwel unter den vielen großen Städten Tallarns. Seine Stadt.

Er stützte sich auf das steinerne Geländer und blickte auf seine Hände. Irgendwie sah seine Haut älter aus. Wie war das geschehen? Wie war ihm so viel Zeit genommen und Verantwortung aufgebürdet worden?

Er strich über sein weiches Gesicht und durch seine ergrauenden Haare. Es war eine uralte Geste, die Geste eines Mannes, der sich am Ende eines Tages voller harter Arbeit das Gesicht mit Wasser benetzte. Seine Töchter hatten ihm diese Geste schon abgeschaut, bevor sie richtig sprechen konnten. Der Gedanke daran, wie sie kicherten, während sie ihn nachahmten, ließ ihn kurz lächeln.

Der Wind wurde stärker und sein Lächeln verblasste wieder.

Er drehte sich um und verließ den Balkon. Während er die Treppen hinabstieg, die zu den engen Straßen führten, klopfte er auf die Datentafel in seiner Tasche. Seine Kleidung machte einen weitaus ärmlicheren Eindruck als die, die er für gewöhnlich trug. Wer ihn kannte, wäre überrascht gewesen, hätte er ihn in dem abgetragenen schwarz-roten Gewand der Arbeiterklassen gesehen. Doch er mochte diese einfache Kleidung. Sie war bequem und ihm gefiel der wohlige Schauder, den ihm die Anonymität bereitete, wenn er so durch die Straßen der Saphirstadt ging, während die Dunkelheit langsam in ihre Winkel kroch. Menschen gingen an ihm vorbei. Einige hoben die Hand und murmelten einen Gruß, doch keiner hatte mehr als einen flüchtigen Blick für ihn übrig. Er sah aus wie ein gewöhnlicher Mann, der am Ende des Tages nach Hause ging und nur an sein Abendessen und seinen Schlaf dachte.

Er war in diesen Straßen aufgewachsen, war über die Dächer gesprungen und die Ranken hinaufgeklettert, die an den Mauern der alten Gebäude wuchsen. Er war nie arm gewesen, aber sein Reichtum hatte damals noch in ferner Zukunft gelegen. Das Leben war nicht immer angenehm gewesen, jedenfalls aber einfacher.

Er vermisste diese Einfachheit. Er vermisste ihre Klarheit. Er mochte es, in diese Straßen zurückzukehren. Die abgewetzten Steine unter seinen Füßen hatten etwas Beruhigendes an sich. Der Duft von gebratenem Fleisch und Blütentabak verdeckte den Gestank des Abwassers. Am meisten aber gefiel ihm, auf welch andere Weise die Menschen ihn anblickten – oder besser gesagt: ihn nicht anblickten – wenn er nicht von seiner Leibgarde umgeben, nicht in exotische Gewänder gehüllt war und keine Schar aus Gehilfen hinter sich herzog. Es gefiel ihm, für eine Weile nicht Akil Sulan zu sein.

Tallarn stirbt einen langsamen Tod. Dieser Gedanke drängte sich ihm auf, während er durch die länger werdenden Schatten schritt. Ohne die Truppen und das Material des Großen Kreuzzuges, die über den Planeten strömten, würde er sich wieder zu dem zurückentwickeln, was er in den Zeiten seines Großvaters gewesen war: ein bedeutungsloser Provinzplanet. Es mochte vielleicht noch hundert Jahre dauern, aber früher oder später würde es so kommen. Er selbst würde dann bereits tot sein – seine Töchter aber nicht. Die Zwillinge waren erst ein paar Jahre alt, immer fröhlich und mit einem unbeschwerten Lachen auf den Lippen. Sie brauchten eine Zukunft.

Ein Schrei riss Akil aus seinen Gedanken und ließ ihn stehen bleiben. Der schrille Schrei ertönte ein weiteres Mal, dann war hinter einer Ecke nur wenige Schritte entfernt ein Schlurfen zu hören. Ohne weiter nachzudenken, rannte Akil los. Der lederne Griff seines Messers in seiner Hand fühlte sich warm und vertraut an. Er erinnerte sich daran, wie sein lächelnder Großvater es ihm einst übergeben hatte. Jeder Mann und jede Frau auf Tallarn trug ein solches Messer mit gebogener und zweischneidiger Klinge bei sich.

Akil bog um die Ecke. Die Straße, in die er gelangte, war eng und die Gebäude so dicht aneinandergebaut, dass sie das schwache Abendlicht kaum noch durchließen. Zwei Männer standen da im Halbdunkel, der eine ein Berg aus Muskeln, der andere dünn und schlaksig. Eine dritte Gestalt lag zusammengekauert auf dem Boden. Einer der beiden versetzte ihr einen Tritt. Wieder ein Schrei.

»Gib uns die Münze, alter Mann«, sagte der Dünnere. Akil war drei Schritte entfernt, da drehte sich der große Kerl um. Akil sah ein breites Gesicht und ein funkelndes Auge, als der Mann den Blick auf ihn richtete. Der große Mann öffnete den Mund, um zu brüllen, und griff nach seinem Messer.

»Wenn du wissen willst, mit was für einem Menschenschlag du es zu tun hast, dann schau dir ihre Waffen an«, hatte sein Großvater gesagt. »Wir von Tallarn sind Kinder des Messers.«

Der große Mann ließ seine Klinge vorschnellen. Sie funkelte im Dämmerlicht. Akil duckte sich unter dem Stoß weg und fuhr mit seiner eigenen Klinge über den Oberschenkel des Mannes. Der Kerl schrie auf. Sofort schoss Akil wieder hoch und schlitzte ihm den Arm, mit dem er das Messer hielt, über dem Ellenbogen auf.

Der Mann ließ das Messer fallen. Dunkles Blut strömte aus seinem erschlafften Arm. Er sah sich nach seinem Freund um, doch der schlaksige Kerl hatte bereits die Flucht ergriffen. Akil trat einen Schritt zurück und blickte seinem Gegner in die Augen. Der Mann zögerte. Akil hob langsam seine eigene Klinge, die im Licht aufblitzte. Der Mann nickte, humpelte davon und zog eine Spur dunkler Blutstropfen hinter sich her.

Akil sah ihm nach, wischte seine Klinge ab und steckte sie wieder weg. Er blickte zu der Gestalt am Boden. Ein erschöpftes, faltiges Gesicht mit grauem Haar und einem Bart sah ihn an und er beugte sich hinab.

»Könnt Ihr aufstehen?«, fragte Akil.

Der alte Mann verzog das Gesicht, regte sich und nickte.

»Habt Dank, werter Herr«, sagte der alte Mann. Akil konnte das Alter und die fehlenden Zähne aus der Rede des Mannes geradezu heraushören und seine Worte ließen ihn beinahe lächeln. ›Werter Herr‹ war eine Form der Anrede, die schon vor der Konformität veraltet gewesen war. Akil bemerkte den grauen, knittrigen Stoff, aus dem die Kleidung des Mannes gefertigt war. Ausgefranst und fleckig von Schweiß und Staub – der Mann war ein Bauer aus Tallarns weniger entwickelten Siedlungen.

»Haben sie etwas geraubt?«, fragte Akil, während er dem Alten aufhalf.

»Nein, werter Herr.« Der Mann stützte sich zittrig auf Akil und atmete angestrengt. »Die Sterne erfreuen sich Eurer Güte.«

»Hier.« Akil nahm eine Handvoll Handelsmarken aus seiner Tasche und hielt sie dem alten Mann hin.

»Nein, nein.« Der alte Mann schüttelte den Kopf und schob Akils Hand weg. »Ich kann mich Eurer Güte kein zweites Mal bedienen.«

Akil streckte seine Hand noch einmal aus, doch der Mann schüttelte wieder den Kopf und wandte sich ab. »Ihr habt mehr als genug gegeben. Mögen die Gaben des Schicksals auf Euch herabregnen.« Der Mann schlurfte davon. Akil wollte ihm helfen, doch wieder schüttelte der Alte den Kopf.

Akil spürte, dass der Mann diese stille Gasse verlassen wollte. Er blickte sich um. Mittlerweile war es fast völlig dunkel geworden. Er selbst musste ebenfalls von er Straße.

»Ich weiß, wohin ich gehe.« Der Mann schenkte ihm ein zahnloses Lächeln und nickte. »Es ist nicht weit.«

Akil erwiderte sein Nicken und wollte noch etwas sagen, doch der Mann humpelte bereits um die Ecke.

Einen Augenblick stand Akil still da. Irgendetwas an ihrem kurzen Gespräch war seltsam gewesen. Er drehte sich um und tat einen Schritt die Straße entlang. Unbewusst strich er dabei mit der Hand über seine Tasche.

Er stockte. Die Tasche war leer, die Datentafel verschwunden. Kalter Schrecken überkam ihn. Er überprüfte seine anderen Taschen, dann die Straße.

Nichts.

Akil rannte in die Richtung los, in die der alte Mann gegangen war. Eisige Panik durchfuhr ihn. Er eilte um die Ecke. Die breitere Straße erstreckte sich in die Dunkelheit, doch bis auf etwas Müll, der von der leichten Brise herumgeweht wurde, war sie leer.

»Ihr habt mehr als genug gegeben«, hatte der alte Mann gesagt. Akil machte noch einen Schritt und überlegte, durch die Straßen zu rennen, um den alten Mann zu suchen. Er hielt inne. Er würde den alten Dieb nicht finden. Die dämmrigen Gassen der Saphirstadt konnten jemanden nach ein paar schnellen Schritten verschlucken. Von hier aus gab es ein Dutzend verschiedener Wege, die der Mann hätte gehen können.

Akil atmete tief durch und versuchte, seine Gedanken zu ordnen und seinen Puls wieder zur Ruhe kommen zu lassen. Er musste nun –

Ein Blitz am Himmel tauchte die Straße schlagartig in ein gleißend weißes Licht. Akil hob die Hände, um seine Augen abzuschirmen. Für eine Sekunde konnte er sogar die Adern in seinen Augenlidern sehen.

Er blickte auf. Die Sterne fielen herab und lösten sich in einen Funkenregen am Nachthimmel auf.

Feuerwerke, dachte er. Eine ungeplante Feier. Ein Meteorschauer …

Sirenen heulten auf. Zuerst eine in der Ferne, dann noch eine und noch eine – bis das Alarmgeheul allgegenwärtig war. Akil sah, wie Türen und Fenster aufgerissen wurden und die Menschen hinausblickten. Irgendwo tief in seinem Innern spulten sich die Möglichkeiten ab und die Angst wuchs. Er dachte an seine Töchter, die in der Villa am anderen Ende der Stadt schliefen. Nun strömten die Menschen aus ihren Häusern und füllten die Straße. Die meisten von ihnen blieben reglos stehen und blickten gebannt in den Himmel. Sie bewegten ihre Lippen, doch ihre Worte gingen im Lärm der Sirenen unter.

Akil setzte sich in Bewegung. Er ging einige Schritte, dann wurde er schneller und drängte Menschen aus dem Weg. Schließlich rannte er, so schnell er konnte.

Über ihm weinte der Himmel Tränen aus Feuer.

Das Metall fühlte sich kalt an. Brel hatte die Augen geschlossen und versuchte, seinen Kopfschmerz loszuwerden, indem er seine Stirn auf die Luke des Geschützturms legte. Er hörte laute Stimmen von irgendwo außerhalb des Panzers, beachtete sie aber nicht weiter. Die meisten Panzerbesatzungen mochten es nicht, mehr Zeit als nötig in ihren Fahrzeugen zu verbringen. Brel jedoch empfand die Anwesenheit seiner Maschine als beruhigend. Stille hatte er sie einst getauft, vor langer Zeit, nach einer Schlacht, von der er nicht einmal wusste, ob sich überhaupt noch jemand auf Tallarn an sie erinnerte. Egal ob unter Volllast oder, wie jetzt, mit abgeschaltetem Motor – sie war sein Platz, sein Reich, wo alles seine Ordnung hatte. Wenn die Kopfschmerzen kamen, war Stille der einzige Ort, an dem er sein wollte.

Die Stimmen wurden lauter und durch die offene Luke konnte er zornige Worte hören.

Nicht jetzt, dachte er. Nicht solange die Kopfschmerzen in seinem Schädel hämmerten. Er atmete aus und versuchte, die Stimmen auszublenden.

»Du wirst bezahlen«, sprach eine hohe Frauenstimme in drohendem Ton. Er kannte die Stimme. Es war Jallinika. Natürlich.

»Ich kann nicht«, sagte eine andere Stimme – männlich, flehend, nasal. »Ich kann einfach nicht. Schau doch –«

»Da ist noch mehr, Leutnant, Sir«, sagte Jallinika. Brel konnte hören, dass sie Spaß an der Situation hatte. »Du kannst allen Schmerz der Welt haben. Du musst nur wiederholen, dass du nicht zahlen kannst.«

Eine weitere männliche Stimme ertönte. Sie klang grollend, wie wenn das Meer Kieselsteine gegen den Fels schleudert, jedoch zu leise, als dass Brel verstehen konnte, was sie sprach. Das machte nichts, denn er musste nicht verstehen, was Calsuriz sagte, um ihn zu erkennen. Natürlich würde der große Fahrer die Muskelarbeit verrichten.

Ein halb gewürgter Schrei drang durch die Luke. Höchstwahrscheinlich gebrochene Zähne. Brel kniff die Augen noch fester zusammen. Die Kopfschmerzen waren eine grelle Kugel, die von innen gegen seine Augen drückte.

»Was sagt Ihr nun, Leutnant, Sir?«, fragte Jallinika höhnisch. Brel konnte hören, dass sie grinste.

»Ich kann … Ich –«

Ein lauter Schrei, dann prallte etwas von außen gegen den Panzer. Eine Sekunde lang war es still, dann stieß Calsuriz ein Knurren aus. Wimmern und ein feucht rasselndes Keuchen waren zu hören.

Genug, dachte Brel. Der Schmerz in seinem Kopf war nun gleißend hell wie die Sonne. Er öffnete die Augen und blinzelte. Blaue und rosa Kleckse tanzten vor seinen Augen. Er griff nach oben an den Rand der runden Lukenöffnung und zog sich hoch. Die anderen blickten ihn an, während er zunächst auf den Kettenschutz und dann auf den Boden sprang. Hunderte Panzer reihten sich in jede Richtung, staubbedeckt, die Motoren abgeschaltet. Alle hundert Meter strahlte eine Lumenkugel ihr uringelbes Licht in die Düsternis.

Brel blickte auf den Mann, der auf dem Boden zwischen Blutspritzern zusammengekauert lag und sich die Hand vor Mund und Nase hielt. Blut strömte zwischen seinen Fingern hervor. Brel bemerkte die geflochtenen Rangkordeln an den Schultern seiner Uniform, die ihn als Mitglied der 1002. Chalcisorianischen auswies.

»Das reicht«, sagte Brel. Sein Mund war trocken und die Sonne glühte noch immer in seinem Schädel. Ihm war klar, dass er aussehen musste, als hätte man ihn gerade erst von der Panzerkette gekratzt. Er stand mit nacktem Oberkörper da, dünn und buckelig, weil er sein halbes Leben geduckt im Geschützturm eines Leman-Russ-Vernichters verbracht hatte. Staub und Maschinenöl bedeckten die Narben längst verheilter Wunden und die tätowierten Falken und grinsenden Totenschädel.

Er leckte sich über die Lippen und blickte zu Calsuriz auf. Der große Mann senkte die Augen und rieb sich das Kinn. Jallinika wollte gerade etwas sagen, als Brel den Kopf zu ihr drehte und sie anblickte. Sie trat einen Schritt zurück und hob beschwichtigend die Hände. Ihr Gesicht und ihre Arme waren voller dunkler, kraterförmiger Narben. Brel schaute wieder zu dem Leutnant, der wimmernd am Boden lag. Er trat einen Schritt vor und ging in die Hocke. Nun erkannte er den Mann: Salamo, Kommandant der zwölften Schwadron der Leopardenkompanie.

»Salamo, richtig?«, fragte Brel.

Der andere Mann hob den Kopf. Seine untere Gesichtshälfte war voller Blut. Seine Nase war nur noch ein platt gedrückter blutiger Klumpen und eins seiner bionischen Augen war zertrümmert. Er atmete keuchend durch den offenen Mund mit seinen abgebrochenen Zähnen und nickte.

Brel lächelte ihn an und bemühte sich, seinen Gesichtsausdruck nicht von dem Schmerz in seinem Kopf trüben zu lassen. »Die Sache ist die, Leutnant Salamo, dass Ihr den Begriff der Schuld nicht zu begreifen scheint.« Brel hielt inne und blinzelte, als sich der Schmerz in seinem Schädel verlagerte. »Ich habe Euren Schuldenmarker nicht an mich genommen, doch unglücklicherweise bin ich es, dem Ihr etwas schuldet. Bevor wir hier also weitermachen, möchte ich gerne wissen, was Ihr mir schuldet und ob Ihr zahlen könnt.«

Hinter ihm machte sich Jallinika bemerkbar. Brel hob eine Hand und sie verstummte. Er blickte wieder zu Salamo und lächelte. Der Mann regte sich und holte durch seine zertrümmerten Zähne Luft.

»Fünfund… sechzig«, röchelte Salamo.

»Fünfundsechzig?«, fragte Brel. Er musste sich anstrengen, die Augen nicht wieder vor Schmerz zusammenzukneifen. Es war schon lange nicht mehr so schlimm gewesen, nicht seit Ycanus. Er drehte sich um und blickte Jallinika an. »Wegen fünfundsechzig habt ihr das hier angerichtet?«

»Er–«, setzte sie wieder an, doch Brel hob die Hand. Dann presste er sich mit Daumen und Zeigefinger auf das Nasenbein und schloss die Augen.

»Könnt Ihr zahlen?«, fragte er Salamo.

»Nein«, sagte der Mann und schluckte.

Brel nickte, die Augen noch immer geschlossen. Fünfundsechzig war nicht viel, aber die meisten, die zu ihm kamen, hatten Probleme, die nicht an gewöhnlichen Vermögensmaßstäben zu bemessen waren.

Brel und seine Besatzung waren seit fast zehn Jahren auf Tallarn. Sie waren in blutigen Bandagen und in Fieberträumen liegend zurückgelassen worden, während der Rest ihres Regiments weiterzog. Ein Jahrzehnt hatte er darauf gewartet, dass der Krieg ihn endlich wieder zu sich rief. Er hatte zugesehen, wie Tallarn als Aufmarschzentrum für die Streitkräfte des Großen Kreuzzuges zunehmend an Bedeutung eingebüßt hatte. Die Millionen, die die Bunkerkomplexe einst gefüllt hatten, waren auf einen kleinen Rest zusammengeschrumpft. Die Schiffe, die den Nachthimmel wie falsche Sterne erleuchtet hatten, waren verschwunden und nie zurückgekehrt. Brel und seine Besatzung aber waren geblieben. Vergessene Krieger in einem vergessenen Land. Sie hatten sich hier auf Tallarn eingerichtet.

Zwischen den Milliarden von Geschossen in den verfaulenden Lagern gab es Dinge, wofür Soldaten bereit waren, zu zahlen: Stims, Schmerzstiller, besseres Essen. Dinge, um Träume und den Segen des Vergessens herbeizuzaubern. Nach einer Weile hatten sie genug Geld, um fast alles zu beschaffen, wonach die Soldaten sich sehnten. Sie arbeiteten heimlich und effizient, und der Krieg war niemals zurückgekehrt. Selbst als die Kunde kam, dass das Imperium im Krieg mit sich selbst lag, hatte Brel sich keine Sorgen gemacht – er und seine Besatzung würden hier nicht weggehen. Niemals.

Er öffnete die Augen. Salamo blickte abwartend zu ihm auf. Brel schenkte ihm ein resigniertes Lächeln und nickte.

»In Ordnung«, sagte Brel mit sanfter Stimme. »In Ordnung.« Er streckte die Hand aus und fasste Salamo behutsam am Arm, um ihm auf die Beine zu helfen. Der chalcisorianische Leutnant wischte sich mit dem Handrücken über seinen blutigen Mund. Er sah Brel an und sein noch intaktes bionisches Auge leuchtete grün.

»Ich werde Euch das Geld beschaffen«, lispelte Salamo und ein Gemisch aus Spucke und Blut lief ihm aus dem Mund. »Und ich werde nichts verraten.«

Brel lächelte wieder, was neuen Schmerz in seinen Schädel schießen ließ.

»In Ordnung«, sagte er und klopfte Salamo auf die Schulter. »In Ordnung.«

Salamo versuchte, das Lächeln zu erwidern, doch sein zerschmettertes Gesicht ließ es nicht zu. Er drehte sich um und wollte gehen.

Mit einer schnellen Bewegung brach Brel Salamo das Genick, fing seinen erschlafften Körper auf und ließ ihn zu Boden sinken. Dann schloss er wieder die Augen und lehnte sich gegen den Kettenschutz von Stille. In seinen Ohren läutete es. Das war neu.

»Entsorgt die Leiche. Werft sie in eine der unteren Kammern und lasst es so aussehen, als sei er von einer Leiter gefallen oder so was.«

Das Läuten hatte sich in ein alles durchdringendes Kreischen verwandelt. Jallinika und Calsuriz sagten nichts. Brel zwang sich, die Augen zu öffnen, und blickte sich um. Sein Fahrer und Schütze standen da und blickten ins Dunkel der Gewölbedecke hinauf. Brel wollte etwas sagen, als Jallinika sich ihm zudrehte und ihn anblickte.

»Was ist das?«, rief sie.

Brel blinzelte und schüttelte den Kopf. Das grelle Kreischen schien zu pulsieren, als er den Kopf bewegte, doch es war nicht in seinem Kopf, sondern um sie herum. Brel war an vielen Kriegsfronten gewesen. Er hatte die Alarmsirenen von Schiffen gehört, deren Hüllen gebrochen waren. Er war in Bunker gerannt, als Bomben fielen. Das hier war ein Alarm, jedoch einer, wie er ihn nie zuvor gehört hatte. Dieser Alarm war keine Warnung, es war kein Ruf zu den Waffen. Es schien etwas Neues zu sein, ein Schrei, der durch die Realität schnitt und einem vergessenen Albtraum entstammte. Der Schmerz in Brels Kopf war so stark, dass er nur noch verschwommen sah.

»Ich weiß es nicht«, sagte er, doch seine Worte gingen in dem immer lauter werdenden Alarm unter.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2017 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2020 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Tallarn.
Deutsche Übersetzung: Michael Boros.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Neil Roberts.

Tallarn © Copyright Games Workshop Limited 2020. Tallarn, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78999-984-6

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Für David French. Vielen Dank für all die Geschichten, Dad.

E-Book-Lizenzvertrag

Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.